El objetivo de la designación de Centros, Servicios y Unidades de Referencia en el Sistema Nacional de Salud es garantizar la equidad en el acceso y una atención de calidad, segura y eficiente a las personas con determinadas patologías que, por sus características, precisan de cuidados de elevado nivel de especialización que requieren para su atención concentrar los casos a tratar en un número reducido de centros.

Estas unidades de referencia dan cobertura a todo el territorio nacional y deben garantizar a todos los usuarios del Sistema que lo precisen su acceso a aquellos en igualdad de condiciones, con independencia de su lugar de residencia.

Es preciso distinguir entre Centro de Referencia, que es aquel Centro sanitario que dedica fundamentalmente su actividad a la atención de determinadas patologías o grupos de patologías , y el Servicio o Unidad de Referencia, que además de  ese servicio determinado atiende otras patologías para las que no sería considerado de referencia.